嘉義朴子市，位於牛稠溪畔，從古至今都是連結臨海與內陸的樞紐，是嘉義海線地區最繁榮的鄉鎮；朴子地名，得名於當地信仰中心－供奉媽祖、香火鼎盛的「配天宮」。
造訪朴子，以廟宇為起點，沿著老街，再到日式舊宿舍改造的水道頭文化園區，眺望在地人心中的地標「朴子水塔」，是一趟認識在地傳奇故事，蘊含古樸小鎮風情的文化巡禮。
在日治時期建立的朴子水塔，至今仍是在地人及遊子心中的家鄉意象
媽祖落腳樸樹下，是朴子的起點
跟著朴子在地文史工作者陳振耕老師走訪朴子，我們來到台灣最古老的媽祖廟之一「配天宮」；走進開闊的廟埕，自右側穿過長廊，抵達香火鼎盛的正殿，三百多年前，媽祖選定此地進駐，開啟了朴子聚落的歷史。
歷史悠久的配天宮供奉著啟動朴子發展的媽祖
相傳清康熙年間，一位來自布袋的信徒到福建莆田，迎請媽祖回家供奉，好不容易渡過兇猛的黑水溝返台，返鄉途中路過牛稠溪畔，決定先在一棵枝葉茂密的千年大樸樹下落腳休息；等到起身繼續回程時，卻發現裝著媽祖神像的麻袋變得奇重無比，完全無法移動；原來，媽祖授意希望駐留於此，於是當地民眾便就地建起一座小廟，取名「樸樹宮」。
後來，因為前往參拜人們愈來愈多，當地信眾決定改建原本樹下的茅草小廟，並經由媽祖指示，將靈氣的千年樸樹上半部截斷，下半部的樹幹則削去樹皮，雕刻成神像。至今，神像仍連結著底下盤根錯節的樹根，與土地緊緊相依，成為「不動媽祖」。（延伸閱讀：從廟宇做到神像－剪黏國寶大師陳三火）
以樸樹雕刻而成的「不動媽祖」，端坐在金碧輝煌的配天宮正殿
廟宇擴建後，成為附近鄉鎮的信仰中心，吸引更多商業貿易集中，形成了街市。嘉義海線鄉間的居民彼此問候時，都會說要去「樸仔腳」參拜或是採買，逐漸演變成地名，並在日治大正時期（民國九年）改為「朴子」。
台灣最早的元宵燈會
當時的「樸樹宮」改名為今日的「配天宮」，故事由來出身嘉義的名將王得祿，是清朝時期官位最高的台灣官員。
傳說嘉慶皇帝因感念王得祿平定海寇及抗清勢力有功，邀請他和恩如母親的兄嫂每年元宵一同赴京賞燈，但兄嫂年邁後不便舟車勞頓，皇帝便特許王得祿在家中張燈結彩，點上只有皇城才能使用的慶祝燈花；後來，王得祿再請求將燈彩放在附近的樸樹宮，因而成為台灣最早的元宵燈會，廟宇獲皇帝賜名為「配天宮」。
時至今日，配天宮仍懸掛著御賜燈花的字樣，記載著島嶼在歷史上的閃耀時刻
曾經輝煌刺繡史
配天宮聚集信徒人潮，加上清代傳下來的點燈傳統，讓朴子成為過去嘉義沿海一帶最熱鬧繁榮的聚落，連結民俗信仰活動的宗教藝術也因此萌芽茁壯；作為廟宇裝飾工藝之一的刺繡，便是朴子盛極一時的產業。
細緻的刺繡除了用來製作神明衣、八仙彩等宗教織品，鮮豔色線與活潑圖案，也被用於庶民日常中；出身朴子的藝術家吳梅嶺，在日治時期便曾於朴子女子學校推廣刺繡課程，讓刺繡深入朴子人的生活文化中。（延伸閱讀：府城第一「繡才」— 光彩刺繡林玉泉）
精細的刺繡藝術曾是朴子的重要產業，也是延續至今的文化認同
儘管現在手工刺繡已式微沒落，但在日式舊宿舍改建而成的「朴子刺繡文化館」，仍可見華麗精細的刺繡藝術品；這裡收藏著朴子在地保存良好的繡品，並開設刺繡課程，讓民眾體驗手作工藝，進而感受當地文化傳統。
朴子刺繡文化館收藏著珍稀的刺繡文物，以及當代的作品
家鄉地標「水道頭」
當地人稱做「水道頭」的朴子水塔，興建於1933年，是當年擔任朴子街長的醫師黃媽典，為了改善飲水衛生，以抑止鼠疫傳播，所倡建的公共建設。水塔興建後，能由朴子溪上游引水，經過消毒過濾，再由管線分送到居民的家中，導入自來水應用，是當時關鍵的基礎建設。
高達35公尺的鐘型外觀，也讓水塔成為朴子的重要地標，幾乎每個朴子人都有在水塔附近約會散步的回憶，雖然現在已經停用，卻仍是朴子人心中家鄉的代表。
具有歐式建築風格的六角水塔以佇立超過半世紀，為在地人創造許多共同記憶
水道頭周邊還座落著一排日式木造建築，穿插蓊鬱林蔭間；建築前身是東石農業補習學校（今東石高中）的教師宿舍，後來翻修成為「水道頭文創聚落」，當中的「朴子故事館」保留許多在地的老照片跟文物，也是獨立書店，不定期舉辦講座與活動，介紹朴子文史故事。（朴子百年藥舖打造草本漢方茶：草創拾喜排水茶）
身兼書店與展覽空間的朴子故事館，記錄著朴子發展的軌跡
因媽祖留駐庇佑而誕生的朴子，在大樸樹下建立了繁華的街市彩燈，見證過刺繡的妍麗輝煌，淵遠地方文化如牛稠溪的清泉，流淌深植在朴子人的心中。
（採訪/撰文：Yining Chen ；攝影：邱家驊）
島嶼深度故事：【本文獲得匠生活授權刊登，原文在此】