中央公園在1936年台灣日治時期的都市計畫中已有構想及預留地點，在省轄市時期的計畫編號為第十五號公園。[2]公園正式成立於1976年，也因為由扶輪社認養而稱為「扶輪公園」。為了興建高雄地下街及仁愛公園（現二二八和平紀念公園）將體育場遷移至此處，即中山體育場、前金游泳池，附有網球場、圖書館、籃球場、停車場、游泳池等設施。後來在環保團體建議下，並配合高雄捷運紅線工程，由高雄捷運公司出資拆除中山體育場、前金游泳池，改造成一座森林公園。
2014年2月，高雄市政府於中央公園西北角的高雄文學館旁圍起白籬，計畫興建高雄市立圖書館李科永紀念圖書館。李科永紀念圖書館建館工程因必須移樹而引發爭議，引起居民組成中央公園護樹護地聯盟展開中央公園護樹行動。
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